Encofrados: madera, metálicos, recuperables y perdidos, y cómo se elige cada sistema
El encofrado es el molde temporal que da forma a la estructura y uno de los capítulos de coste y plazo más importantes de la obra. Sistemas, criterios de elección y por qué su seguridad es un capítulo aparte.
Antes de que el hormigón sea estructura, es líquido que necesita un molde: el encofrado. Este sistema temporal -que soporta el peso y el empuje del hormigón fresco- representa una parte sustancial del coste y del plazo de la estructura, y su elección es una de las decisiones de producción más importantes de la obra.
Las familias de sistemas: madera, metálicos, recuperables y perdidos
Los sistemas se agrupan por material y por filosofía. El encofrado tradicional de madera -tableros, viguetas y puntales- es flexible y barato en material pero intensivo en mano de obra: sirve para geometrías singulares y obras pequeñas. Los encofrados metálicos modulares -paneles de acero o aluminio- se amortizan con la repetición: muros seriados, pilares estándar, grandes superficies. Los sistemas de mesa y cimbra para forjados aceleran el ciclo de planta, y los trepa-encofrados y autotrepa resuelven núcleos y pantallas en altura.
El encofrado de madera tradicional -tableros, viguetas de madera, puntales- conserva su nicho: geometrías únicas, elementos singulares, escaleras y zapatas donde fabricar un molde específico no compensa. Su economía es la de la pieza única: mucha mano de obra, poco material reutilizado, total libertad formal. Cuando la forma no se repite, la madera sigue ganando.
La economía del encofrado decide la competitividad de la constructora de estructuras: el sistema adecuado a la tipología -mesas para forjados repetitivos, trepadores para núcleos de altura, modulares para muros- reduce las horas de la partida más laboriosa de la estructura. Las constructoras especialistas en estructuras compiten con su parque de encofrados y sus cuadrillas: es su fábrica, y su rendimiento marca el plazo y el precio de toda la obra.
El encofrado perdido invierte la lógica: en lugar de retirarse, se queda integrado en la estructura. Las placas colaborantes de chapa de acero sirven de armado y encofrado del forjado a la vez; los bloques de hormigón o las bovedillas de poliestireno aligeran forjados sin desencofrar. Ganan plazo a cambio de material.
Los sistemas modulares metálicos -tableros de bastidor, vigas de alma llena, mesas de forjado, encofrados trepadores para pantallas y núcleos- son la industria del hormigón in situ: su coste se amortiza en repeticiones y su productividad gobierna los ritmos de la estructura. La elección del sistema de encofrado es una decisión de producción que se toma con el plan de obra: determina cuadrillas, ritmos de hormigonado y plazo total de estructura.
La elección racional combina cuatro variables: repetición -cuántas veces se reutiliza el sistema en la obra-, geometría -la madera gana en lo singular, el metal en lo seriado-, ritmo -el ciclo de forjado por semana marca el sistema de mesa- y acabado -el hormigón visto exige tableros y juntas cuidados-.
La seguridad del encofrado es un capítulo propio y serio: el empuje del hormigón fresco sobre el molde es una carga de cálculo real, y los colapsos de encofrados durante el vertido figuran entre los accidentes graves de la construcción. El proyecto de cimbra y apeo, la comprobación del terreno de apoyo, el control del puntales y la prohibición de descimbrar antes de la resistencia reglamentaria son obligaciones, no recomendaciones. La normativa de seguridad en obras de construcción las encuadra dentro del estudio de seguridad.
La madera de contacto -el tablero que da la superficie al hormigón- tiene su estética deliberada: el hormigón visto de la arquitectura contemporánea es exactamente el dibujo de su encofrado -tablas, tornillos, juntas- convertido en textura. Los grandes arquitectos del hormigón visto diseñan el encofrado como parte de la fachada: el molde es el acabado. Es la prueba de que la herramienta y la arquitectura son, a veces, la misma cosa.
Seguridad, cimbrado y la tendencia industrial
El descimbrado y el cimbrado son los momentos críticos: retirar apoyos antes de que el hormigón alcance la resistencia suficiente, o hacerlo sin el recimbrado previsto, provoca flechas y fisuras que ningún revestimiento disimula. Las decisiones de plazos de desencofrado son técnicas y deben figurar en el plan de obra, no en la improvisación del capataz.
La seguridad del cimbrado concentra uno de los riesgos mayores de la construcción: el hundimiento del encofrado cargado de hormigón fresco es el accidente catastrófico por excelencia de la fase de estructura. Los apoyos calculados -puntales sobre terreno comprobado, apeos de forjados con los puntales que el cálculo exige-, el control del empuje del hormigón fresco en los vertidos de muros y columnas, y la supervisión durante el vertido son obligaciones técnicas y preventivas de primer orden.
La tendencia industrial apunta a reducir el encofrado en obra: prefabricados, placas colaborantes y construcción modular trasladan el molde a la fábrica, donde la calidad se controla mejor y el ciclo no depende del tiempo. El encofrado tradicional seguirá existiendo, pero su dominio ya no es absoluto.
El descimbrado tiene su ciencia propia: cada elemento necesita que el hormigón alcance la resistencia que le permite soportar su peso y las cargas de obra -los plazos dependen de la temperatura, el cemento y el elemento-, y el clareado -la retirada parcial de puntales que redistribuye cargas- es técnica que exige criterio. El forjado descimbrado pronto se fisura para siempre: la prisa en la estructura se paga en flechas y grietas.
La elección del sistema es ingeniería de costes y geometría: la madera tradicional para lo singular y lo poco repetido -el encofrado artesanal de la pieza única-, los sistemas modulares recuperables para la producción en serie -su amortización exige uso repetido: el molde que se usa cien veces abarata cada uso-, los perdidos para lo inaccesible -quedan dentro y no vuelven a verse-. El encofrado es el molde de la arquitectura de hormigón: su precisión es la del edificio -y el hormigón visto, la tipología más exigente, hace del encofrado el acabado mismo-.
El futuro pasa por el prefabricado y la impresión: los elementos estructurales de taller -viguetas, placas alveolares, pilares y muros prefabricados- reducen el encofrado de obra a los nudos, y la impresión 3D de hormigón ensaya estructuras sin molde. El encofrado como oficio no desaparecerá -la obra singular lo necesitará siempre- pero su peso en la construcción se reduce cada año: la fábrica le gana terreno a la obra.
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